Mourinho antes de ser ‘The Special One’ | OneFootball

“Aquí es donde empezó todo para mí. De Leiria a la cima del mundo. Gracias Uniao”. Con esta frase que ocupa una gigante lona del Estadio Dr Magalhaes Pessoa, José Mourinho agradece al Uniao de Leiria la oportunidad que le dieron para empezar en los banquillos antes de convertirse en uno de los técnicos más exitosos del planeta.

Leiria es una pequeña urbe de la región central de Portugal con tradición futbolística. El equipo más popular de la ciudad es el Uniao de Leiria. Tras pasar por graves problemas económicos en 2010 y descender hasta cuarta división, el club ha encontrado ahora la estabilidad en segunda después de ascender en 2023. Aun así, en su pasado compitió durante varios años en la primera lusa, llegó a disputar una final de la Intertoto contra el Lille en 2004 y participó en fases previas de la Copa de la UEFA en 2004 y 2008.

Después de ser traductor y entrenador asistente de Porto, Sporting de Lisboa y Barça, y aprender de técnicos como Bobby Robson o Louis van Gaal, Mourinho tendría su primera experiencia como jefe de banquillo en el Benfica. Su paso por la capital fue muy polémico. Los lisboetas le habían propuesto ser interino durante la temporada 1998-99, y él se negó rotundamente porque quería dar el salto como primer entrenador. Dos años más tarde, le llegaría la oferta que esperaba. Pese a mostrarse como un míster ambicioso, y dejar claro que se sentía preparado para ganar títulos, tan solo estuvo once encuentros. Durante esa breve estancia, hubo elecciones en las ‘Águilas’ y cambiaron de presidente. La relación entre el míster y el nuevo dirigente, Manuel Vilarinho, no era buena, y después de seis victorias, tres empates y dos derrotas, el entrenador decidió dejar el club. Presuntamente, tenía un preacuerdo con el Sporting de Lisboa, eterno rival del Benfica, pero este no llegó a buen puerto. En la siguiente campaña ficharía por el Uniao de Leiria.

La contratación de ‘Mou’ pilló por sorpresa a todos los leirienses. El Uniao, dirigido por Manuel José hasta ese momento, venía de firmar su mejor campaña de la historia, quedando quintos en la máxima categoría y compitiendo contra los grandes. Aun así, los mandamases del proyecto apostaron por José.

El periodo como técnico del Uniao, durante la temporada 2001-02, fue corto pero muy intenso. Estuvo solo 20 partidos al frente del conjunto, pero Mourinho dejó huella, revolucionó los métodos de entrenamiento y creó un gran vínculo entre jugadores y cuerpo técnico. Un balance liguero de 9 victorias, 7 empates y 3 derrotas posicionaron al Leiria como una de las revelaciones del campeonato. El Estadio Magalhaes se convirtió en un fortín para el Uniao, que no concedió ninguna derrota como local con el de Setúbal en el banco. Futbolistas como el lateral Nuno Valente o el mediocampista Tiago fueron algunas de las piezas clave de su equipo, aunque el jugador más diferencial del equipo fue el ariete Derlei, que anotó 15 goles y se posicionó temporalmente como segundo máximo goleador de la competición. Las buenas actuaciones de ese modesto llamaron la atención de los colosos de Portugal, Benfica y Porto. Los cantos de sirena sedujeron a Mourinho, que fichó por el Porto a mediados de temporada. De esta repentina manera, abandonó Leiria para empezar su épica trayectoria con los ‘Dragones’. Antes de partir para el norte de Portugal dejó un mensaje a su vestuario: “Si nuestro Uniao de Leiria vistiera la camiseta de alguno de los grandes, seríamos campeones esta temporada. Pero, como estamos en Leiria, nunca nos dejarán serlo. Lamentablemente, no puedo llevarlos a todos al Porto. Pero a uno o dos me los llevo, pueden estar seguros”.

El Leiria se quedó sin su líder y perdió posiciones en la tabla. El último partido con el portugués en el banquillo fue un empate contra el CD Santa Clara, esa jornada el Uniao la acabó como cuarto con 34 puntos, una posición por encima del Porto. Con los sustitutos Mário Reis y Vítor Pontes, cayeron hasta la séptima plaza. Aun así, en las siguientes temporadas el club mantuvo un buen nivel, llegando a la final de la copa en 2003 y perdiendo contra el Porto de su añorado exentrenador.

El destino de ‘Mou’ fue bastante diferente. Cumplió su palabra y fichó a sus cracks para el Porto; Derlei, Tiago y Nuno Valente hicieron las maletas para formar parte del equipo legendario que ganó la copa de la UEFA en 2003 y la Champions en el 2004.

Por algo le llaman The Special One, todos sus equipos compiten al máximo nivel. Pero el Uniao de Leiria, pese a ser un club más humilde, siempre podrá presumir de ser el primero que lo vio brillar.