Australie – A-League Men 2023/24 : Les leaders prennent une option | OneFootball

Central Coast Mariners et Wellington s’offrent un ballotage favorable à l’issue des demi-finales aller.

Quelques jours après s’être offert l’AFC Cup, Central Coast Mariners devait affronter les Sky Blues du Sydney FC dans leur antre en demi-finale aller du championnat. En tout début de rencontre, Ufuk Talay avait demandé aux Sky Blues de miser sur un fort engagement physique afin d’épuiser davantage des Mariners fatigués après un voyage de plus de cent mille kilomètres durant leur campagne continentale avec un effectif trop peu profond pour faire tourner. Invaincu lors des dix derniers matchs à domicile, Sydney a ainsi logiquement ouvert le score via Joel King pour son troisième but de la saison sous les couleurs de Sydney (25e). La riposte des Mariners survenait par l’intermédiaire de Joshua Nisbet qui égalisait à quelques secondes de la fin de la première mi-temps (45+3e). La deuxième partie de la rencontre suivait le fil conducteur de la première jusqu’au pénalty accordé aux Mariners transformé par Mikael Doka (55e), élu meilleur joueur de l’AFC Cup et, huit minutes plus tard avec l’expulsion de Jake Rodwell. Il ne fallait pas un meilleur scénario aux partenaires du Franco-australien Max Balard un peu cuits en fin de rencontre et Central Coast a ainsi pu gérer son avance, Sydney terminant la rencontre à neuf, Corey Hollman voyant rouge à l’entrée des dix dernières minutes. « Je me dis que je ne vais pas m'y habituer, parce que c'est phénoménal ce que les joueurs font d'un point de vue physique », expliquait Mark Jackson à l’issue de la rencontre. « Tout le monde parlait des deux matchs [perdus contre Sydney], nous avons brisé cela maintenant, mais le match retour sera encore plus difficile pour nous, parce qu'ils vont y mettre du leur ». Un match retour que Central Coast abordera donc avec ce précieux avantage et une série de neuf matchs sans défaite toutes compétitions confondues.

Dans l’autre demi-finale, une page d’histoire pourrait s’écrire en Nouvelle-Zélande. Sans cadrer le moindre tir, Wellington Phoenix a résisté au Melbourne Victory de Damien Da Silva et s’offre donc l’espoir d’une première finale. Au point que la fédération néo-zélandaise a décidé de décaler certains matchs des championnats régionaux pour amener le maximum de supporter au Sky Stadium de Wellington en fin de semaine. À l’AAMI Park, Melbourne et Wellington ont offert une nouvelle bataille du milieu et livré un match encore très serré (cinq buts inscrits seulement en cinq confrontations). Alors il n’a pas été étonnant de voir Bruno Fornaroli cadrer le premier tir après vingt-trois minutes ou de voir que l’entrée en jeu de Daniel Arzani en seconde période n’a rien changé. « C'est une demi-finale, les supporters nous ont encouragés. Mais oui, comme c'est 0-0, tout reste ouvert pour le match retour. Comme je l'ai dit, c'est une équipe difficile à battre, mais nous verrons. Nous aurons encore un match pour essayer de prouver notre valeur », disait en souriant Roderick Miranda, le défenseur du Victory à l’issue de la rencontre. Côté ‘Nix, l’espoir est réel, Giancarlo Italiano rappelant que le dernier duel entre les deux équipes disputé en Nouvelle-Zélande a tourné en sa faveur : « Je pense que la semaine prochaine, nous devrons être bien meilleurs avec le ballon, être bien plus courageux. Mais comme je l'ai dit, je suis très fier de l'équipe. Il n'est jamais facile d'obtenir une victoire. Nous prenons donc un match nul et nous passons à autre chose ».

Photo une : Matt King/Getty Images