O programa de elite que combina o modelo espanhol com um ‘coração saudita’ | OneFootball

“Não há programa de desenvolvimento juvenil em nenhum lugar do mundo que se compare”, diz Míchel Salgado, a lenda do Real Madrid e agora treinador do Future Falcons.

“Está proporcionando aos jogadores uma experiência que eles nunca esquecerão.”

Salgado conversou com o OneFootball dentro do estádio King Abdullah Sports City em Jeddah, um local apropriado para discutir o papel do ex-jogador na formação das futuras estrelas do futebol saudita.

É o dia seguinte à vitória do Barcelona sobre o Athletic Bilbao e horas antes do Real Madrid passar pelo Mallorca para se preparar para a final do El Clásico da Supercopa da Espanha.

A abordagem espanhola para o desenvolvimento juvenil tem sido a inveja do mundo do futebol neste século, e as academias dos dois maiores clubes do país contribuem com mais jogadores para as cinco principais ligas da Europa do que qualquer outro: La Fabrica do Real Madrid e La Masia do Barcelona.

A constante produção de talentos de elite se traduziu diretamente em sucesso sustentado, tanto em nível de clube quanto internacional, então era inevitável que outras nações tentassem emular o modelo espanhol.

É uma abordagem adotada pela Arábia Saudita na forma do Future Falcons, um programa especialmente projetado para maximizar o potencial dos jogadores jovens mais talentosos do país saudita.

Lançado em 2019 pelo Ministério do Esporte da Arábia Saudita (MOS) inicialmente para jogadores no final da adolescência, o Future Falcons se expandiu sob a supervisão da Federação Saudita de Futebol (SAFF) e, nos últimos dois anos, pivotou exclusivamente para jogadores Sub-16. A participação da SAFF significa que o Future Falcons também funciona como a seleção nacional Sub-16 da Arábia Saudita, com Salgado como treinador principal de ambas.

“Os papéis estão relacionados e se complementam”, explica Salgado, que foi nomeado em junho de 2024. “Nosso objetivo é levar os melhores jogadores e toda a seleção nacional [Sub-16] para o Future Falcons, para que eu possa trabalhar junto com todos os jogadores diariamente”.

Esse trabalho diário ocorre em uma instalação de ponta em Salou, na Espanha, liderada por Salgado e apoiada por uma equipe de treinadores, analistas e equipe de apoio, principalmente da Espanha, mas também com expertise da Itália, Croácia, Arábia Saudita e do futebol global.

Cada período do Future Falcons dura duas temporadas, então os jogadores têm entre 14 e 16 anos em qualquer momento durante o programa. Uma educação acadêmica de alto nível também é fornecida e é uma parte fundamental do projeto.

Considerando a localização e a equipe envolvida, não deve ser surpresa que muitos elementos do modelo espanhol estejam sendo implementados no Future Falcons. Também ajuda que haja paralelos entre o jogo saudita e o espanhol, com ambos colocando uma importância significativa na técnica e na posse de bola.

“O futebol espanhol é especial por tantas razões, mas a principal razão é a base”, diz Salgado. “Fiz minha estreia na seleção nacional no final da década de 1990 e, a partir desse momento, vi a mudança na Espanha. Todas as equipes na Espanha começaram a cuidar das academias e entenderam que esse era o caminho a seguir, não apenas para os clubes, mas também para a seleção nacional”.

📸 Denis Doyle - 2007 Getty Images

“Depois disso, você conhece a história; a Espanha ganhou duas Eurocopas e uma Copa do Mundo consecutivamente. Isso foi um ponto de virada para todos. O futebol espanhol agora é um dos mais seguidos em termos de metodologia e base.”

“É algo que estou tentando trazer para o Future Falcons e a seleção nacional da Arábia Saudita; trazer a forma como vemos o futebol na Espanha, mas sem perder o sentido do futebol saudita e da cultura saudita. Não se trata de mudar tudo, mas de ensiná-los a ser competitivos e a jogar futebol em um sentido espanhol, sem perder o coração saudita”.

Embora os jogadores do Future Falcons tenham a orientação e a infraestrutura para deixar até as melhores academias do mundo com inveja, não há substituto para a competição. Para garantir que a equipe receba a experiência necessária contra a oposição europeia, a SAFF e o MOS criaram a Copa Internacional Al Abtal, um torneio anual Sub-16 envolvendo os melhores clubes da Europa.

“É essencialmente uma Liga dos Campeões para Sub-16”, diz Salgado, e ele não está errado. Há 21 clubes no torneio, compreendendo muitos dos times mais fortes da Europa, desde Real Madrid e Barcelona até Juventus e Inter de Milão, Sporting Lisboa e Porto.

A Copa Abtal é disputada ao longo da temporada, com as equipes divididas em quatro grupos de seis, seguidos por fases eliminatórias. Os Future Falcons competem em todos os grupos, maximizando suas oportunidades de jogar contra equipes de toda a Europa, tanto em casa quanto fora. Na última edição, os Future Falcons chegaram às semifinais, derrotando a Roma nas quartas de final.

É um torneio que, portanto, está proporcionando uma valiosa exposição a esses jogadores sauditas, não apenas em termos de oposição de qualidade, mas também nas condições e desafios que surgem no mais alto nível do futebol europeu.

“Existem cinco fatores que precisam ser atendidos para criar um ambiente positivo”, diz Romeo Jozak, o diretor técnico do Future Falcons. “O talento do jogador, o treinador, a força do programa, a competição interna e, finalmente, a competição externa.”

“Não podíamos jogar em torneios europeus sancionados por causa de procedimentos legais da FIFA, então criamos a Copa Abtal. Agora é o torneio Sub-16 mais forte do planeta. Quando os jogadores estão jogando na Alemanha em campos congelados e estão lutando em um jogo 0-0, tudo se resume à sobrevivência, o resultado não é tão importante. No entanto, a psicologia da experiência fica com eles e eles estão crescendo em confiança.”

“Temos esses jogos toda semana. Na próxima semana temos o Austria Vienna, depois temos o Sporting Lisboa e, em seguida, vamos para a Arábia Saudita. É uma competição durante todo o ano, o que é de enorme importância para o desenvolvimento dos jogadores”.

Jozak traz para seu papel uma vasta experiência, acumulada em posições de treinador e executivo em sua Croácia natal com o Dinamo Zagreb e na Polônia, África e agora na Arábia Saudita, durante uma carreira que abrange quase três décadas.

Entre seus muitos papéis “conduzindo” o programa Future Falcons está a criação de um “ambiente de desenvolvimento positivo”. Vital para isso é o bem-estar dos jogadores, uma responsabilidade particularmente importante ao lidar com adolescentes longe de casa, em um novo país e longe da família pela primeira vez.

“Não somos apenas um acampamento de futebol que dura duas semanas”, diz Jozak. “É uma vida que essas crianças vivem, e como são Sub-16, precisamos garantir que tenham tudo o que precisam para viver neste ambiente”.

“Mas também para se divertir, ter atividades sociais, ter uma vida além das sessões de treinamento. Estamos tentando atuar estritamente em campo e controlar suas vidas, mas, obviamente, isso não é uma prisão, eles devem ter liberdade para viver suas infâncias. Ao mesmo tempo, eles têm a responsabilidade de representar seu país e suas famílias, enquanto também fazem algo bem-sucedido e significativo em suas vidas como jovens jogadores de futebol”.

Como qualquer academia de futebol de elite, o objetivo final do Future Falcons é produzir o maior número possível de jogadores capazes de prosperar no “cruel mundo do futebol profissional”, como Jozak descreve. Idealmente, isso significa preparar jogadores para a vida na Europa, mas também fornecer um fluxo regular para a Liga Saudita Roshn, que passou por uma transformação sem precedentes nos últimos anos com a chegada de algumas das maiores estrelas do futebol mundial.

“Estamos proporcionando uma chance para mais jogadores da Arábia Saudita se mudarem para a Europa, o continente mais importante no futebol”, diz Salgado. “Isso é algo que nenhum outro programa está fazendo. Estamos competindo com os melhores times da Europa, temos tudo para facilitar os jogadores, todas as coisas que eles precisam para se desenvolver como seres humanos e como jogadores de futebol.”

“E a cada ano está melhorando, temos os resultados”, acrescenta Salgado. “A longo prazo, teremos resultados maiores e melhores, mas a curto prazo, posso ver a melhoria porque estou lá, posso ver como as crianças estão melhorando, como estão entrando na competição real. E se você quiser estar no mais alto nível, precisa competir no mais alto nível. O Future Falcons está proporcionando essa oportunidade”.

📸 Ministério do Esporte da Arábia Saudita

Qualquer que seja o caminho que um jogador do Future Falcons possa seguir para o jogo profissional, tudo servirá para beneficiar o futuro do futebol saudita e da seleção nacional. Há um alvo considerável em menos de uma década, quando Salgado espera que o sucesso do programa esteja em plena exibição na Copa do Mundo de 2034 na Arábia Saudita. Os jogadores que ele atualmente treina estarão na casa dos 20 anos e aqueles que se tornarem profissionais estarão em suas melhores fases.

“É uma grande responsabilidade. Estamos falando da Copa do Mundo de 2034, que é cerca de 10 anos para trabalhar com esse grupo de jogadores. Há uma responsabilidade de selecionar os jogadores certos para o Future Falcons nos próximos dois anos e precisamos acertar”, diz Salgado.

“Este ano temos a Copa da Ásia Sub-17 (em abril) e a Copa do Mundo Sub-17 (em novembro). Esses são grandes testes para nós. Estou ansioso para ver esse grupo nos próximos anos, porque eles terão cerca de 26 anos em 2034. Espero que eles possam ser a base da seleção nacional na Copa do Mundo na Arábia Saudita.”

“É um desafio, mas estamos no caminho certo. Estamos dizendo aos jogadores que eles devem se orgulhar. Eles devem levar esse orgulho em seu coração porque estão representando a Arábia Saudita, e que daqui a 10 anos, eles terão uma grande chance de mostrar ao mundo o que temos feito.”

📸 FADEL SENNA - AFP or licensors