Já tem campeão na temporada, e inédito: Com 134 anos, o Larne fatura o título norte-irlandês pela primeira vez | OneFootball

Os primeiros campeões da temporada 2022/23 já começaram a pintar na Europa. Hamrun Spartans (Malta), The New Saints (Gales) e Lincoln Red Imps (Gibraltar) tinham comemorado seus títulos nas últimas semanas. Já nesta sexta-feira, a celebração aconteceu no Campeonato Norte-Irlandês. E de maneira inédita: o Larne FC conquistou pela primeira vez o título da primeira divisão nacional. É uma campanha dominante dos alvirrubros, que abriram 12 pontos de vantagem sobre o Linfield, o maior vencedor do país e que vinha de um tetracampeonato. É a primeira vez desde 1974 que um clube sediado ao norte de Belfast consegue ficar com o troféu. O feito também garante a estreia da agremiação na Champions League, a partir das preliminares.

O Larne pode ter demorado a chegar ao topo da Irlanda do Norte, mas está entre os clubes mais antigos do país. A equipe surgiu em 1889, na cidade de Larne, localizada na costa norte-irlandesa e que atualmente conta com 18 mil habitantes. Os alvirrubros passaram a integrar a liga nacional a partir de 1923, mantendo-se no primeiro nível até 1940. Depois, permaneceram na primeira prateleira de 1972 a 2008, até o retorno mais recente em 2019. Mas, apesar das 60 participações na primeira divisão, os resultados do Larne eram bem tímidos. No máximo, a equipe tinha alcançado uma terceira colocação – e na longínqua campanha de 1925/26.

A maior parte dos títulos do Larne aconteceu nas divisões inferiores – especialmente em tempos nos quais a conquista não significava necessariamente o acesso, sem uma licença de elite garantida aos alvirrubros. Além do mais, o Larne possui também certa tradição na Copa da Irlanda do Norte, mas sem alegrias. A equipe disputou seis vezes a final da competição e nunca levou a taça, com seis vices. A frustração mais recente aconteceu em 2021, com uma derrota exatamente diante do Linfield. De quebra, o time também possui no currículo duas finais na Copa da Liga e, fatalmente, dois vices.

Apesar de toda essa seca, o Larne deu sinais positivos nos últimos anos. Via playoffs da liga, a equipe se classificou às duas últimas edições da Conference League, algo inédito em sua história. O desempenho em 2021/22 foi digno, com classificações sobre os galeses do Bala Town e os dinamarqueses do Aarhus, até a queda diante do Paços de Ferreira – mas com uma vitória sobre os portugueses, antes da goleada que selou a eliminação. Já na atual temporada, a decepção ficou para a queda precoce sobre o incipiente St. Joseph's, de Gibraltar. A torcida alvirrubra, no entanto, teria sua compensação meses depois.

O Larne nem começou tão bem o Campeonato Norte-Irlandês 2022/23. Foram somente duas vitórias nas primeiras cinco rodadas, com derrota para o Linfield. Depois disso, o time emendou uma série de sete vitórias consecutivas, que o botou na liderança – batendo inclusive o Linfield por 4 a 2. A goleada sofrida por 4 a 0 diante do Glentoran quebrou a série, mas desde então os triunfos foram bem mais frequentes e sustentaram os alvirrubros na dianteira. O momento atual é bastante positivo, com uma invencibilidade que chega a 15 partidas, incluindo triunfos contra rivais diretos na tabela. Diante de tamanha regularidade, o troféu saiu com três rodadas de antecipação.

O Larne manteve um ótimo aproveitamento tanto como mandante quanto como visitante, ambos acima dos 70% dos pontos conquistados. De qualquer maneira, o que chama atenção mesmo é o rendimento defensivo. Em casa, os alvirrubros foram vazados apenas cinco vezes em 18 compromissos. Ao todo, sofreram 18 gols em 36 jogos. Uma solidez que valeu ouro, já que os 63 gols do ataque o colocam apenas como o quarto melhor da liga nacional. O artilheiro da equipe é o jovem Paul O'Neill, que compõe as seleções de base da Irlanda do Norte.

Já o técnico Tiernan Lynch tem uma recompensa pela continuidade: o comandante de 43 anos está à frente da equipe desde 2017 e supera os 200 jogos pelo Campeonato Norte-Irlandês. Possui uma relação muito especial com Kenny Bruce, o proprietário do Larne, que chegou à direção também em 2017. O presidente assumiu quando o time figurava na segunda divisão e disse que seu sonho era ouvir o “hino da Champions”. Conseguirá cumprir seu desejo, com investimento e também estabilidade.

O Larne entra na primeira fase qualificatória da Champions 2023/24. As perspectivas dos norte-irlandeses no torneio são pequenas, mas há um atalho para tentar buscar a fase de grupos da Conference League – o que já seria sensacional. De qualquer forma, para um clube tão acostumado aos vices e ao jejum, este troféu da liga marca um ápice. A longa jornada da agremiação, enfim, foi premiada.